UFC 331: un campeón olímpico KO en 12 segundos, luego abucheado

Van contra Pantoja: el examen que el campeón esperaba

Hay que rebobinar hasta diciembre de 2025. En UFC 323, Joshua Van arrebata el cinturón de peso mosca, la categoría de los más ligeros, en 26 segundos. Pantoja se lesiona el brazo, el árbitro detiene todo. Victoria clara en el papel, pero una victoria que dejaba una pregunta abierta: ¿habría aguantado el joven campeón la distancia?

El sábado, la respuesta tomó veinticinco minutos. Alexandre Pantoja lo intentó todo: llevado al suelo desde el primer asalto, presión, patadas al cuerpo. El brasileño ganó asaltos, especialmente el primero y el cuarto. Pero Van respondió con lo que es su fuerza: una boxeo preciso y una defensa de lucha sólida.

El quinto asalto selló el veredicto. Un derechazo pesado envió a Pantoja al suelo, la única caída del combate. Van siguió en el suelo, intentó una llave de hombro, Pantoja se defendió y aguantó hasta la campana. Los jueces dieron 49-46, 48-47 y 50-45 para el campeón, esta última tarjeta pareciendo severa dado los dos asaltos del brasileño.

Dana White, el jefe de UFC, fue más allá en la conferencia de prensa, calificando esta revancha como la mayor rivalidad en la historia de UFC. El bono Fight of the Night, 100,000 dólares para cada uno, validó el espectáculo. Pantoja se fue sin su cinturón, pero con la estima del campeón, quien lo describió como un hombre muy difícil de noquear.

¿Quién vio venir a Sean Sharaf?

Nadie, o casi. Frente a él, Gable Steveson llegaba con un currículum de estrella: medalla de oro olímpica de lucha en Tokio, paso por la WWE, y Jon Jones, leyenda de UFC, en su esquina. En el papel, la prueba era para Sharaf. En la jaula, duró solo 12 segundos.

Un gancho de izquierda, solo uno. Steveson se desploma, la arena explota. Luego la escena cambia: el perdedor sale del octágono antes del anuncio oficial del ganador. El público de Los Ángeles lo abuchea hasta los vestuarios. Jon Jones luego asumió la responsabilidad de esta salida precipitada.

La historia de Sharaf, sin embargo, va más allá del deporte. El luchador arrastra una deuda de más de medio millón de dólares, que él mismo contó después del combate. Dana White duplicó su bono especial para ayudarlo a respirar. Doce segundos para cambiar una trayectoria: difícil encontrar un guion más cinematográfico.

Tsarukyan, Pitbull, O’Neill: la cartelera que lo validó todo

El co-evento principal fue un filtro para la carrera al título de peso ligero. Arman Tsarukyan lo superó con brutalidad: KO con codo frente a Maurício Ruffy a 4 min 56 del primer asalto, segundos antes de la campana. Performance of the Night, y un tono que subió inmediatamente contra el campeón Justin Gaethje.

Después del combate, el armenio acusó a Gaethje de tener miedo y de buscar evitarlo. La pelota está ahora en el campo de UFC. Tsarukyan, por su parte, hizo su parte del trabajo.

Después, la cartelera no decayó. Patricio Pitbull detuvo a Dooho Choi en el primer asalto, Marlon Vera terminó con Charles Jourdain en el tercero. En preliminares, Casey O’Neill consiguió una llave de brazo sobre Eduarda Moura, también recompensada con un bono Performance of the Night.

Después del veredicto, la fila de espera

UFC no había puesto su jaula en esta sala desde UFC 227 en 2018. El regreso cumplió todas las promesas: 19,357 espectadores y más de 8 millones de dólares en ingresos. Una sala llena para una noche donde casi cada combate entregó algo.

Ahora, lo que sigue. UFC debe designar al próximo retador de Van, Tsarukyan reclama su oportunidad por el título, Sharaf ganó el derecho a ser revisado muy pronto. Steveson, por su parte, vuelve a empezar desde cero. ¿Buscas al verdadero ganador de la noche? Hay dos: el campeón que demostró, y el outsider que lo cambió todo.