UFC 331: Ein olympischer Champion KO in 12 Sekunden, dann ausgepfiffen

Van gegen Pantoja: Die Prüfung, auf die der Champion gewartet hat

Wir müssen bis Dezember 2025 zurückspulen. Bei UFC 323 erkämpfte sich Joshua Van den Fliegengewichtsgürtel, die leichteste Kategorie, in 26 Sekunden. Pantoja verletzte sich am Arm, der Schiedsrichter brach den Kampf ab. Ein klarer Sieg auf dem Papier, aber ein Sieg, der eine offene Frage hinterließ: Hätte der junge Champion die Distanz gehalten?

Am Samstag dauerte die Antwort fünfundzwanzig Minuten. Alexandre Pantoja versuchte alles: Bodenarbeit ab der ersten Runde, Druck, Körpertritte. Der Brasilianer gewann Runden, insbesondere die erste und die vierte. Aber Van antwortete mit seiner Stärke: präzisem Boxen und einer soliden Ringerverteidigung.

Die fünfte Runde besiegelte das Urteil. Ein harter rechter Schlag schickte Pantoja zu Boden, der einzige Niederschlag des Kampfes. Van setzte am Boden nach, versuchte einen Schulterhebel, Pantoja entkam und hielt bis zum Gong durch. Die Punktrichter gaben 49-46, 48-47 und 50-45 für den Champion, wobei die letzte Wertung angesichts der zwei Runden des Brasilianers streng erschien.

Dana White, der UFC-Chef, ging bei der Pressekonferenz noch weiter und bezeichnete dieses Rematch als das größte Grudge Match in der Geschichte der UFC. Der Fight of the Night Bonus, 100.000 Dollar für jeden, bestätigte die Show. Pantoja ging ohne Gürtel, aber mit dem Respekt des Champions, der ihn als einen sehr harten Gegner beschrieb.

Wer hatte Sean Sharaf kommen sehen?

Niemand, oder fast niemand. Gegenüber stand Gable Steveson mit einem Star-Lebenslauf: Olympisches Gold im Ringen in Tokio, WWE-Erfahrung und Jon Jones, eine UFC-Legende, in seiner Ecke. Auf dem Papier war der Test für Sharaf. Im Käfig dauerte es nur 12 Sekunden.

Ein linker Haken, nur einer. Steveson brach zusammen, die Halle explodierte. Dann kippte die Szene: Der Verlierer verließ das Octagon vor der offiziellen Bekanntgabe des Siegers. Das Publikum in Los Angeles pfiff ihn bis zu den Umkleiden aus. Jon Jones übernahm später die Verantwortung für diesen vorzeitigen Abgang.

Sharafs Geschichte geht über den Sport hinaus. Der Kämpfer hat eine Schuld von über einer halben Million Dollar, die er selbst nach dem Kampf erzählte. Dana White verdoppelte seinen Sonderbonus, um ihm Luft zu verschaffen. Zwölf Sekunden, um eine Laufbahn zu verändern: schwer, ein filmreiferes Szenario zu finden.

Tsarukyan, Pitbull, O’Neill: Die Karte, die alles bestätigte

Das Co-Main Event war ein Filter für den Kampf um den Leichtgewichtstitel. Arman Tsarukyan meisterte ihn brutal: KO mit Ellbogen gegen Maurício Ruffy bei 4 Min 56 der ersten Runde, wenige Sekunden vor dem Gong. Performance of the Night und sofort ein Ton gegen Champion Justin Gaethje.

Nach dem Kampf beschuldigte der Armenier Gaethje, Angst zu haben und ihn zu meiden. Der Ball liegt jetzt im Feld der UFC. Tsarukyan hat seinen Teil der Arbeit getan.

Danach blieb die Karte stark. Patricio Pitbull stoppte Dooho Choi in der ersten Runde, Marlon Vera beendete Charles Jourdain in der dritten. In den Prelims riss Casey O’Neill Eduarda Moura einen Armhebel ab, ebenfalls mit einem Performance of the Night Bonus belohnt.

Nach dem Urteil, die Warteschlange

Die UFC hatte seit UFC 227 im Jahr 2018 nicht mehr in dieser Halle gekämpft. Die Rückkehr hielt alle Versprechen: 19.357 Zuschauer und über 8 Millionen Dollar Einnahmen. Eine volle Halle für einen Abend, bei dem fast jeder Kampf etwas bot.

Was jetzt folgt. Die UFC muss den nächsten Herausforderer für Van bestimmen, Tsarukyan fordert seine Chance auf den Titel, Sharaf hat das Recht gewonnen, bald wieder zu kämpfen. Steveson startet bei Null. Sie suchen den wahren Gewinner des Abends? Es gibt zwei: den Champion, der bewiesen hat, und den Außenseiter, der alles umgeworfen hat.