UFC 331: un campion olimpic KO în 12 secunde, apoi fluierat

Van contra Pantoja: examenul pe care campionul îl aștepta

Trebuie să dăm rewind până în decembrie 2025. La UFC 323, Joshua Van câștigă centura la categoria grea, cea mai ușoară categorie, în 26 de secunde. Pantoja se rănește la braț, arbitrul oprește lupta. Victorie clară pe hârtie, dar o victorie care lăsa o întrebare deschisă: tânărul campion ar fi rezistat distanța?

Sâmbătă, răspunsul a durat douăzeci și cinci de minute. Alexandre Pantoja a încercat totul: adus la sol încă din prima rundă, presiune, lovituri la corp. Brazilianul a câștigat runde, în special prima și a patra. Dar Van a răspuns cu ceea ce îl face puternic: o box precisă și o apărare de luptă solidă.

Runda a cincea a decis verdictul. Un drept puternic îl trimite pe Pantoja la podea, singurul knockdown al luptei. Van continuă la sol, încearcă o cheie de umăr, Pantoja scapă și rezistă până la gong. Judecătorii dau 49-46, 48-47 și 50-45 pentru campion, ultima notă părând severă având în vedere cele două runde ale brazilianului.

Dana White, șeful UFC, a mers mai departe în conferința de presă, numind acest rematch cel mai mare grudge match din istoria UFC. Bonusul Fight of the Night, 100.000 de dolari pentru fiecare, a validat spectacolul. Pantoja pleacă fără centură, dar cu respectul campionului, care l-a descris ca un om foarte greu de terminat.

Cine a văzut venind pe Sean Sharaf?

Nimeni, sau aproape nimeni. În fața lui, Gable Steveson venea cu un CV de star: medalie de aur olimpică la lupte la Tokyo, trecere prin WWE, și Jon Jones, legendă UFC, în colțul său. Pe hârtie, testul era pentru Sharaf. În cușcă, a durat doar 12 secunde.

Un croșeu stânga, unul singur. Steveson se prăbușește, sala explodează. Apoi scena se schimbă: învinsul părăsește octogonul înainte de anunțul oficial al câștigătorului. Publicul din Los Angeles îl fluieră până la vestiare. Jon Jones și-a asumat apoi responsabilitatea pentru această ieșire precipitată.

Povestea lui Sharaf depășește sportul. Luptătorul are o datorie de peste jumătate de milion de dolari, pe care a povestit-o după luptă. Dana White i-a dublat bonusul special pentru a-l ajuta să respire. Doisprezece secunde pentru a schimba o traiectorie: greu de găsit un scenariu mai cinematografic.

Tsarukyan, Pitbull, O’Neill: cardul care a validat totul

Co-main event-ul a fost un filtru pentru cursa la titlul la categoria ușoară. Arman Tsarukyan l-a trecut brutal: KO cu cotul în fața lui Maurício Ruffy la 4 min 56 sec din prima rundă, câteva secunde înainte de gong. Performance of the Night și un ton care a crescut imediat împotriva campionului Justin Gaethje.

După luptă, armeanul îl acuză pe Gaethje că se teme și că încearcă să-l evite. Mingea este acum în terenul UFC. Tsarukyan și-a făcut partea lui de muncă.

În continuare, cardul nu a slăbit. Patricio Pitbull l-a oprit pe Dooho Choi încă din prima rundă, Marlon Vera l-a terminat pe Charles Jourdain în a treia rundă. În preliminarii, Casey O’Neill a obținut o cheie de braț pe Eduarda Moura, recompensată și ea cu un bonus Performance of the Night.

După verdict, coada de așteptare

UFC nu mai pusese cușca în această sală din UFC 227 în 2018. Revenirea a fost pe măsură: 19.357 spectatori și peste 8 milioane de dolari încasări. O sală plină pentru o seară în care aproape fiecare luptă a oferit ceva.

Ce urmează acum. UFC trebuie să desemneze următorul challenger al lui Van, Tsarukyan cere șansa la titlu, Sharaf a câștigat dreptul de a fi revăzut foarte curând. Steveson, el, pleacă de la zero. Căutați adevăratul câștigător al nopții? Sunt doi: campionul care a dovedit și outsiderul care a răsturnat totul.